Geniální kriminalista Lincoln Rhyme a mladá policistka Amélie Sachsová, kteří se čtenářům poprvé představili v bestselleru Sběratel kostí, řeší další zapeklitý případ: během pětačtyřiceti hodin musejí vypátrat profesionálního vraha, přezdívaného Tanečník.Ten má v této lhůtě zlikvidovat tři nepohodlné svědky v případu vlivného obchodníka se zbraněmi a již od prvního okamžiku nenechává nikoho na pochybách, že si důvtipem a inteligencí nezadá s Rhymem. Mezi oběma muži se na dálku rozpoutá nelítostná psychologická válka, plná zvratů a úskoků, která se neobejde bez těžkých ztrát na životech.

Sonny je ideální vězeň. V moderní, přísně střežené věznici Staten se těší značné oblibě, neboť slouží ostatním vězňům jako zpovědník – naslouchá jejich přiznáním a uděluje jim rozhřešení. Šušká se o něm, že na sebe bere vinu za zločiny jiných a odpykává si jejich tresty výměnou za pravidelnou dodávku drog. Vrchní komisař Šimon Kéfas, působící na osloském oddělení vražd, je policista ze staré školy. V jeden den dostane najednou nový případ a novou spolupracovnici. Ab Lofthus byl policista, Kéfasův kolega a dlouholetý kamarád a také Sonnyho otec.

Chytrá žoldnéřská dcerka Magdalena pracuje jako ranhojička v císařském vojsku. Brzy zahoří velkou láskou ke kupeckému synovi Erikovi, který od smrti svých rodičů žije sám. Je to ale zakázaná láska, protože otcové milenců kdysi proti sobě stáli jako nepřátelé. Po jedné bitvě Erik beze stopy zmizí – a Magdalenu čeká osudové rozhodnutí.